Poncirus, Citronnier épineux ou Oranger trifolié

Port : Port épars, en zigzag, avec des épines caractéristiques jusqu'à 5 cm de long ; Poncirus trifoliata perd ses feuilles en hiver après qu'elles se sont teintées d'un jaune éclatant.

Fleurs : Fleurs parfumées jusqu'à 5 cm, très similaires à la fleur d'agrumes habituelle, mais plus grandes et plus attrayantes ; elles apparaissent en même temps que la poussée des feuilles ou parfois un peu avant, ce qui leur assure naturellement encore plus d'attention.

Fruits. Oranges d'environ 5 cm, mûres en novembre et tombant de l'arbre. Typiques sont les nombreux pépins et le goût très amer à la dégustation.

Utilisation : Transformation en confiture d'oranges amères. Séchées comme épice et à des fins médicinales contre les inflammations. L'écorce est également utilisée contre les affections hivernales.

Rusticité/Éviter l'hivernage : durant les premières années, une légère protection hivernale, surtout contre l'ensoleillement direct, est nécessaire ; les plantes plus âgées sont rustique jusqu'à -20, parfois même jusqu'à -25°C.

Taille finale : Hauteur 2,5 m, largeur 2,5 m. Plantées à une distance de 2–2,5 m, elles forment une haie quasiment impénétrable et très attractive.

Qui ne rêve pas d'une touche de douceur méridionale dans son jardin ? Plus qu'une simple touche, le genre amer à trois folioles, parfois appelé orange amère, citron amer, orange à trois feuilles ou citron à trois feuilles, offre ce parfum du Sud. Poncirus trifoliata, tel est son nom latin botanique, développe au printemps, avant et en même temps que le débourrement, grâce à ses très grandes fleurs pouvant atteindre 5 cm, un parfum intense qui transporte immédiatement le jardinier – à condition de prendre le temps de fermer les yeux un instant et de respirer profondement – vers des rivages méridionaux. Contrairement aux citrons et aux oranges méridionaux et aux autres agrumes, Poncirus trifoliata perd son feuillage en automne, après qu'il se soit d'abord teinté d'un jaune lumineux. Ce feuillage automnal, associé aux fruits mûrissants de taille mandarine, jaunes à légèrement orangés, offre un spectacle inoubliable. Voilà à quoi doit ressembler un coin de jardin méditerranéen ! Évidemment, cet unique agrume rustique, que les botanistes classent toutefois dans un autre genre (Poncirus), peut aussi être planté en pleine terre sans problème. Une protection hivernale légère pendant les premières années suffit ; le bois plus épais n'aura ensuite, après 3 à 5 ans, plus besoin de protection. Et bien sûr, les fruits peuvent être transformés en une marmelade d'orange amère typique.

Port, floraison et fruits

Le port de l'orange amère rustique à trois folioles atteint environ 2,5 m et est assez tortueux. Cela n'est pas négatif, bien au contraire : cela confère à la plante un caractère sauvage et romantique très marqué. Les pousses semblent pousser en zigzag de feuille en feuille et se distinguent par leurs épines extrêmement longues. Si vous souhaitez protéger votre coin méridional des intrus : une haie de Poncirus trifoliata, plantée tous les 1 à 2 m, rendra quasiment toute intrusion impossible ;-)
Le nom Poncirus TRIFOLIATA vient des feuilles trilobées, qui se distinguent nettement des feuilles entières ou ailées des autres agrumes. Les feuilles apparaissent au printemps en même temps ou un peu plus tard que les fleurs, ce qui renforce l'intérêt ornemental de l'orange amère rustique. Les grandes fleurs blanches peuvent atteindre un diamètre allant jusqu'à 5 cm. Plus tard, elles donnent des fruits d'environ 5 cm qui prennent à maturité une couleur jaune avec une légère nuance orange et tombent en novembre, presque en même temps que les feuilles jaune éclatant.

Qui devrait acheter une plante Poncirus trifoliata ?

Si vous avez toujours rêvé d'un jardin méridional mais redoutez l'entretien des agrumes en pot et l'hivernage, optez pour une orange à trois feuilles en pleine terre ! Elle est facile à cultiver, sans exigences particulières, exhale le parfum des agrumes et ses fruits jaune-orangé témoignent de sa parenté proche avec les agrumes. Les botanistes et systématiciens antérieurs l'appelaient d'ailleurs CITRUS trifoliata. Et, en cuisine, vous pouvez aussi expérimenter avec les fruits (voir ci‑dessous).

Emplacement et hivernage

L'orange amère à trois folioles a besoin d'un emplacement bien ensoleillé et abrité, protégé des vents froids. Si le sol est bien drainant et qu'aucun risque de stagnation d'eau n'est présent, rien ne s'oppose à la réussite de la culture. Les nuisibles et maladies sont quasiment inconnus pour l'agrume rustique chez nous ; les pucerons occasionnels sont généralement tolérés par la plante sans intervention ; parfois, sur sols trop calcaires, des chloroses ferriques peuvent apparaître (limbes éclaircis), qui se corrigent facilement avec un engrais chélaté au fer (par ex. Frutilizer Instant Solution). La jeune plante devrait être protégée un peu l'hiver pendant les 3 à 5 premières années ; en particulier, isoler le tronc et les pousses contre le soleil hivernal afin d'éviter les fissures d'écorce liées aux variations jour-nuit. Une fois le bois plus épais, la plante est absolument rustique – sauf lors d'hivers de plusieurs décennies avec des températures inférieures à -25 °C. Par temps de gel extrême prolongé, une simple protection du tronc peut aussi aider pour les sujets plus grands. Le grand avantage de Poncirus trifoliata par rapport à ses parents agrumes est qu'elle perd son feuillage en automne et ne subit donc pas en hiver la perte d'eau liée aux feuilles exposées au soleil.

Peut-on cultiver Poncirus trifoliata en pot ?

Bien sûr, Poncirus trifoliata peut être cultivé en pot ; l'orange à trois folioles y devient une véritable pièce maîtresse. Il faut toutefois garder à l'esprit que la rusticité en pot est nettement inférieure à celle en pleine terre. En pot, Poncirus doit être hiverné à l'abri autour de 0 °C ou, avec d'autres agrumes, en local hivernal à 5–12 °C. Ce comportement apparemment contradictoire vient du fait que la plante en pot est trop sensible aux températures chaudes en hiver (notamment à l'ensoleillement direct) et entre trop tôt en végétation. Si vous en avez la possibilité dans votre jardin, il est préférable de planter l'orange à trois feuilles en pleine terre pour profiter pleinement des avantages de cette plante.

Peut-on manger les fruits de l'orange amère à trois folioles ?

Les avis divergent. Une chose est sûre : consommées fraîches, les oranges de Poncirus trifoliata ne sont pas très agréables. Elles contiennent beaucoup de pépins, de nombreuses substances amères et des huiles résineuses, dont les composés chimiques néohespéridine et poncirine. Transformés, les fruits trouvent cependant de nombreuses utilisations, notamment en cuisine et en médecine traditionnelle.
Marmelade d'orange amère à trois folioles – et bien plus encore
Aussi amère que soit la citronnelle à trois folioles en fruit entier, son jus pur surprend par son goût proche du citron. Pour préparer une marmelade d'orange amère, il est conseillé d'enlever les pépins et, autant que possible, les écorces ; les fruits sont coupés en petits morceaux et cuits avec peu d'eau jusqu'à ce que les morceaux soient largement mais pas complètement dissous. On ajoute ensuite la même quantité de sucre gélifiant – et déjà, le dimanche matin suivant au brunch, vous pouvez déguster votre marmelade d'orange amère maison. Elle est encore un peu plus amère que la marmelade anglaise à base de Citrus aurantium, mais savoureuse et stimulante. Les amateurs de confitures fruitées et plutôt pauvres en sucre devront toutefois accepter d'ajouter la même quantité de sucre gélifiant à la masse de fruits… c'est nécessaire. Une autre utilisation culinaire vient des parties de fruit séchées, broyées et utilisées comme épice (acidulé-amer-sucré) dans la cuisine asiatique.

Utilisation en médecine traditionnelle et moderne

En médecine traditionnelle chinoise et asiatique, les fruits de Poncirus trifoliata sont attribués d'effets contre les inflammations allergiques, ce qui n'est pas surprenant compte tenu des composés amers poncirine et néohespéridine. Ils présentent surtout une forte activité antioxydante – et font l'objet d'études récentes sur des effets potentiellement anti‑tumoraux. Plus exotique est l'usage traditionnel des épines contre les maux de dents (combattre la douleur par la douleur ? elles seraient broyées en poudre ?) et l'écorce du tronc serait utilisée contre les maladies hivernales. Mais que resterait‑il de votre arbre si vous utilisiez ses parties pour la pharmacie familiale ? Globalement, l'utilisation médicinale multiple sur des millénaires témoigne du potentiel de la plante.

Origine de Poncirus trifoliata

Poncirus trifoliata est originaire du nord de la Chine et de la Corée et a été importé pour la première fois en Europe au milieu du XIXe siècle. 
Le croisement d'agrumes plus résistants au froid sur la base de Poncirus trifoliata
Au début du XXe siècle, la citron/ orange à trois folioles a été largement utilisée par Swingle dans ses programmes de sélection visant à obtenir des agrumes plus rustiques au gel pour la culture en Floride(!). Le croisement avec la plupart des espèces d'agrumes est aisé, mais l'amertume caractéristique persiste dans la plupart des fruits hybrides, si bien que pour améliorer la qualité gustative en vue de la consommation fraîche, une ou deux rétro‑croisements supplémentaires avec des agrumes fruitiers sont souvent nécessaires. En revanche, de nombreux hybrides présentent une résistance au froid améliorée, entre -8 et -12 °C. Malheureusement, trop peu d'essais ont été menés en Europe centrale pour tirer des conclusions générales et recommander des variétés sûres pour différents emplacements. Chez Lubera, nous avons commencé à tester plusieurs de ces hybrides en pleine terre dans des conditions de jardin ordinaires. Il faudra toutefois encore plusieurs années pour obtenir des résultats significatifs.