Bergamote 'Fantastico'

Port de la plante: croissance moyennement vigoureuse, avec de grandes feuilles ressemblant à celles du citron, besoin de chaleur, placer au soleil, à proximité d’un mur rayonnant

Fleurs: floraison en avril et mai, concentrée au printemps, fleurs blanches

Fruits : gros agrumes ronds à aplatis, devenant verts à jaunes à maturité

Utilisation: de l’écorce est extrait la célèbre huile parfumée de bergamote, que nous connaissons dans de nombreux parfums, notamment l’eau de Cologne. Le thé Earl Grey est également parfumé avec cette huile

Résistance au froid/ hivernage : résistance au froid ponctuelle jusqu’à env. -4°C, cette caractéristique provient probablement de la descendance de l’oranger amer (Citrus aurantium).

Hauteur finale:  en pot jusqu’à 2 m après plus de 10 ans, en plantation en plein sud jusqu’à 4 m

La première et sans doute la plus sensible association que nous faisons avec les agrumes est le parfum d’agrumes. Le plus souvent, nous ne réalisons pas que ce parfum n’est pas n’importe lequel, mais typiquement l’odeur de la bergamote, plus précisément l’odeur de l’huile essentielle que l’on trouve en abondance dans l’écorce des fruits. Ce parfum compose la note de tête d’innombrables parfums et il est, sous forme d’eau de Cologne, ancré dans la mémoire collective de toute une génération (au moins jusqu’aux 50–60 ans actuels). Et comment traduire en mots ce parfum d’agrumes si particulier ? C’est l’odeur de la fraîcheur, de la vie, de la santé. Giovanni Maria Farina, l’inventeur de l’eau de Cologne, la décrivit comme le parfum d’un matin de printemps italien, comme le parfum des narcisses de montagne et des fleurs d’agrumes après la pluie. Respirez encore une fois, après avoir frotté de l’huile de bergamote ou de l’eau de Cologne sur votre peau : la note d’agrumes devient alors encore plus nette, se mêle à votre propre odeur, la rend plus vitale et plus vivante ! Et la source de ce parfum originel, de cette senteur qui nous marque, vous pouvez la cultiver facilement chez vous sur le balcon ou la terrasse avec des plants de bergamote. L’expérience olfactive commence à la floraison, se poursuit avec les fruits qui mûrissent — que l’on pince parfois contre la joue pour en saisir un avant-goût — et se termine par la récolte de l’huile parfumée. La bergamote est la plante d’agrumes parfumée par excellence !

D’où vient le nom « Bergamotte » ?

Bergame ? On pense peut‑être d’abord à cela, puis on doit constater que cette région n’est guère particulièrement adaptée à la culture des agrumes. Le mot bergamote est cependant bel et bien emprunté, détourné des poires. Lorsque les bergamottes apparurent au milieu du XVIIe siècle en Calabre, les poires bergamotte étaient déjà connues partout comme groupe de variétés. Et en raison d’une vague ressemblance de forme (les deux fruits sont arrondis, parfois légèrement aplatis et s’effilent plus ou moins coniquement vers le pédoncule, mais de façon courte), on a, comme souvent dans la langue quand les mots manquent, recouru à la désignation d’un fruit similaire. Dans les descriptions de la bergamote on lit encore fréquemment que les bergamottes sont en forme de poire. La poire à laquelle on se réfère n’est cependant pas typiquement en forme de poire, mais plutôt en forme de pomme et ronde.
Et comment la dénomination de poire pour la « bergamotte » est‑elle apparue ? Les linguistes expliquent que le nom dérive d’une combinaison de mots turcs et signifie quelque chose comme « la poire du seigneur », la poire du maître. Voilà une dénomination appropriée non seulement pour la poire noble, mais aussi pour la plante d’agrumes dont l’huile parfumée fut d’abord principalement utilisée comme parfum masculin.

Origine et histoire

Les bergamottes apparurent au début du XVIIe siècle en Calabre, tout au bout de la botte italienne. Elles semblent être le résultat d’un croisement spontané et fortuit entre des citrons cédrat et des bigarades. Que ce croisement ait eu lieu en Calabre ou ailleurs n’est plus possible à établir. En tout cas, les bergamottes se plaisent encore beaucoup en Calabre et l’un des plus grands territoires de culture s’y trouve toujours. Les Calabrais prétendent encore aujourd’hui que les bergamottes odorantes ne prospèrent nulle part au monde aussi bien que dans leur région et que l’huile essentielle, le « or vert », n’atteint nulle part la qualité qu’elle a dans le sud de l’Italie. La culture de ces fruits plutôt acides s’est développée parallèlement à leur utilisation comme matière première pour le parfum. Plus l’huile de bergamote et les parfums qui en dérivent gagnèrent en popularité, plus on planta d’arbres. On ignore comment la culture commença exactement au début du XVIIe siècle.

Fruits, floraison et croissance

Les bergamottes poussent de façon vigoureuse et saine. Les feuilles relativement grandes, qui rappellent celles des citronniers, sont remarquables. Contrairement à beaucoup de citronniers, elle fleurit exclusivement au printemps, en blanc et avec un parfum intense. Au jardin, après la sortie des agrumes de leur quartier d’hiver, la floraison a généralement lieu en mai et juin. Les fruits, de la taille d’une pomme, sont ronds et aplatis ; le seul souvenir de la poire qui a donné son nom tient sans doute au fait qu’ils s’effilent parfois légèrement vers le pédoncule. Les fruits verts sont plutôt utilisés pour l’huile parfumée de haute qualité, l’huile des fruits plus mûrs et jaunes est généralement destinée à la gastronomie, pour aromatiser plats et boissons.

Utilisation des fruits dans l’eau de Cologne

Tout commença avec Giovanni Maria Farina, un parfumeur originaire du Piémont émigré à Cologne, qui inventa l’eau de Cologne en 1708. L’eau devint rapidement l’emblème du parfum léger capable de masquer tant d’autres petites odeurs. Et il existait toujours, de plus, une dimension de l’eau de Cologne qui rappelle fortement l’aromathérapie moderne : l’eau de Cologne, dit‑on sur le packaging du parfum 4711, agirait positivement sur le corps, l’esprit et l’âme. Elle ne sent donc pas seulement, elle élève l’esprit et l’humeur. On rapporte que Goethe écrivait « littéralement » dans un nuage d’eau de Cologne. D’une certaine manière, le parfum dut donc avoir un effet intellectuel. Pour revenir à l’eau de Cologne : jusqu’à presque le XXe siècle elle domina le monde du parfum, laissant peu de place à d’autres créations, et encore aujourd’hui l’huile de bergamotte marque la note de tête, la première impression de nombreux parfums anciens et récents. On dit de cette huile d’agrumes qu’elle harmonise un mélange parfumé mieux que toute autre ingrédient, en lui conférant une unité cohérente. Le succès suscita bien sûr des imitateurs et des concurrents : vers 1803 un certain Wilhelm Mühlens, également parfumeur à Cologne, obtint de façon assez douteuse les droits sur la marque « Farina » (d’un parent éloigné de la dynastie de parfumeurs toujours active) et créa une eau concurrente, qui fut renommée 4711 en 1881 après une épique bataille juridique entre les deux maisons. Oui, les apparences peuvent tromper : 4711 n’est de loin pas l’eau de Cologne « originale » même si l’étiquette affirme le contraire.  

Utilisation des fruits dans le thé

Il faut aussi mentionner le thé Earl Grey, un mélange typiquement anglais de thés noirs aromatisés avec de l’huile de bergamotte ou des écorces de fruits. Comment les Anglais en sont‑ils venus à cela ? Cela reste à ce jour incertain (même s’il existe diverses rumeurs impliquant des premiers ministres et leurs liens avec la Chine), mais ils ont eu l’intuition de réunir deux choses provenant à l’origine clairement de Chine : le thé et les agrumes.

Autres usages

Dès longtemps on remarqua que l’huile de bergamote possédait de bonnes propriétés antiseptiques : les coupures des ouvriers qui séparaient les écorces de la pulpe avant l’extraction de l’huile cicatrisaient remarquablement vite. Ainsi l’huile de bergamotte fut et est encore utilisée dans des onguents et teintures, en sachant toutefois qu’elle a un effet photosensibilisant, c’est‑à‑dire qu’elle augmente la sensibilité de la peau à la lumière et au soleil. Il y eut des périodes où l’on utilisait cette propriété pour accélérer le bronzage, mais aujourd’hui cela est peu conseillé. Prudence donc lors de l’application d’huile de bergamotte sur des zones cutanées exposées au soleil intense. Entre‑temps elle est de plus en plus utilisée en gastronomie, dans la haute cuisine, car elle a, comme peu d’autres parfums et arômes, la capacité d’ouvrir et peut‑être d’élever nos sens lors de la dégustation.

Utiliser les bergamottes de votre jardin

Les bergamottes ont une croissance forte et belle et prospèrent bien sur balcon et terrasse. L’odeur des fleurs est également exceptionnellement puissante, mais la pulpe est assez acide et est rarement utilisée. La raison d’être d’une bergamote dans votre jardin est la même que dans une plantation en Calabre : les écorces doivent fournir l’huile parfumée que vous pourrez extraire vous‑même. Les fruits verts donnent l’huile parfumée la plus précieuse, les fruits jaunes servent plutôt à obtenir des huiles moins intenses et plus douces, utilisées en gastronomie. Et comment extraire l’huile ? C’est très simple : l’écorce d’une bergamote mûre, verte ou jaune, semble presque exploser d’huile parfumée ! Il suffit donc de détacher délicatement l’écorce de la pulpe et de la presser dans une éponge propre. L’écorce, avec sa couche extérieure et les ouvertures des glandes à parfum dirigées contre l’éponge, doit simplement être systématiquement pliée et malaxée de sorte que chaque glande libère sa précieuse charge dans l’éponge absorbante. Ensuite on presse celle‑ci dans un récipient en verre fermé. Vous ne sentirez ni ne dégusterez jamais une meilleure huile de bergamotte que cet « or vert » que vous aurez extrait vous‑même !

Comment entretenir et hiverner les agrumes bergamotte ?

De faibles gelées temporaires jusqu’à -4°C n’endommagent pas beaucoup la bergamote, mais bien sûr la bergamote doit être hivernée à l’abri du gel. Un local d’hiver lumineux et frais, à 5–10°C, convient le mieux ; les bergamottes pourront en être sorties en avril pour fleurir et fructifier. La taille est plutôt modérée au moment de la sortie du quartier d’hiver et se limite à rabattre les pousses qui ont dépassé la forme.