néflier du Japon

Le néflier du Japon (Eriobotrya japonica) est un arbre à feuillage persistant, appartenant à la famille des Rosacées (Rosaceae) et originaire du sud de la Chine. On le rencontre aussi sous d'autres noms, tels que Mispero, Nespolo, Nispero ou Loquat. Il est cultivé depuis de nombreuses années dans le bassin méditerranéen. Grâce à son apparence exotique, à sa bonne résistance au gel et au goût incomparable de ses fruits, le néflier du Japon est un excellent choix pour votre propre jardin. Les fruits de cetteplante méditerranéenne sont généralement de forme ronde ou ovale, de couleur jaune-orange et leur surface est veloutée. Leur saveur varie du sucré à l'acide, et rappelle celle de l'abricot, de la mangue et du citron.

Tout ce qu’il faut savoir sur l’achat, le choix et la culture du néflier du Japon

Outre l’utilisation de ses fruits en cuisine, on prête aussi au loquat des propriétés médicinales. Il est employé en médecine traditionnelle chinoise pour traiter la toux, les maux de gorge et d'autres divers problèmes de santé.

Comment le néflier du Japon est-il parvenu jusqu’à nous ?

Le néflier du Japon, également connu sous le nom de loquat ou Eriobotrya japonica, n'est pas originaire du Japon, malgré son nom trompeur : c’est de Chine qu’il nous vient. Encore aujourd'hui, on peut trouver des spécimens sauvages dans la région du Yunnan et le long de la vallée du fleuve Yangtze. Ce n'est qu'au 8^e siècle que le fruit a été introduit au Japon, grâce à des érudits de la dynastie Tang. Il est cultivé depuis des siècles en Asie de l'Est, où il est considéré à la fois comme un arbre fruitier et comme une plante médicinale. Cette essence est profondément ancrée dans la culture locale, comme en témoignent les célèbres poèmes de Li Bai.

Le néflier du Japon a été introduit en Europe par le botanistePhilipp Franz von Siebold au 19^e siècle. Il a d'abord été utilisé comme plante ornementale dans les parcs et jardins. De nos jours, le loquat est cultivé dans le monde entier, principalement sous climats chauds. En Europe, Eriobotrya japonica est essentiellement cultivé en Italie, dans le sud de la France et en Espagne. La région de Valence, dans le sud de l'Espagne, est devenue le centre européen pour la culture et de la recherche de cette essence, comptant plus de 100 variétés différentes.

Acheter un néflier du Japon

Lorsque vous envisagez d'acheter un néflier du Japon, vous vous retrouvez face au vaste choix des variétés disponibles. Rien qu'en Asie, on dénombre plus de 800 variétés de loquats. Certaines d'entre elles se distinguent par leur goût fruité et leur taille, tandis que d'autres sont prisées pour leur valeur ornementale et leur floraison.

Parmi les variétés les plus populaires, on peut citer 'Tanaka', 'Golden Nugget', 'Oliver' et 'Champagne'. 'Golden Nugget' est une variété autofertile, produisant de petits fruits dorés, ce qui fait d’elle un excellent choix pour la culture en bac.

La variété 'Piera' est particulièrement adaptée à la culture en pleine terre dans les régions au nord de la Loire. Elle est la seule variété japonaise à fleurir en permanence.

Lors de l'achat d'un néflier du Japon, il est essentiel de prendre en compte le climat de votre région, afin de vous assurer que la variété choisie soit adaptée à votre environnement. Soyez également attentif à la taille de la variété, et à sa compatibilité avec le mode de culture choisi (en pot ou en pleine terre).

Avant de choisir une variété, réfléchissez également à l'utilisation que vous souhaitez en faire. Si vous avez l'intention d'utiliser les fruits en cuisine, optez pour une variété à fruits sucrés et juteux. En revanche, si vous êtes à la recherche d’une plante ornementale pour votre jardin, privilégiez une variété reconnue pour sa magnifique floraison.

Vitesse de croissance et aspect

Le néflier du Japon est un petit arbre ou arbuste à feuilles persistantes, qui atteint généralement 3 à 5 mètres de hauteur. Sa croissance est plutôt rapide, et il forme une large couronne pouvant atteindre 5 m de diamètre.

Les feuilles sont grandes, coriaces, et peuvent atteindre 25 cm de long pour 15 cm de large. Elles arborent un beau vert foncé, sont brillantes sur la face supérieure, et leur face inférieure présente un aspect velouté. Les feuilles sont de forme ovale ou elliptique et leurs bords sont dentelés.

Floraison et fructification

En automne, le néflier du Japon produit des fleurs blanches d'environ 2 cm de diamètre, disposées en grappes lâches, et dégageant un parfum de vanille. La période de floraison s'étend de septembre à décembre, selon la variété. Eriobotrya japonica dépend des insectes pour la pollinisation. Il est possible de réaliser si nécessaire une pollinisation manuelle à l'aide d'un pinceau. Malheureusement, la floraison tardive du néflier du Japon rend ses fleurs et ses jeunes fruits vulnérables face au gel en climat froid. La variété 'Piera' fait exception : elle fleurit toute l'année, et échappe donc au gel. En général, les fruits du loquat mûrissent environ 4 à 5 mois après la floraison. Ils mesurent 3 à 5 cm de diamètre, sont de forme ronde ou ovale, et arborent souvent une teinte jaune-orange. La surface des fruits du loquat est veloutée, et l’intérieur renferme une pulpe épaisse et juteuse, qui contient généralement 2 à 3 graines.

Photo : la fleur fanée du loquat en hiver.

Eriobotrya japonica est-il autofertile ?

Presque toutes les variétés de néfliers du Japon sont au moins partiellement autofertiles, ce qui signifie qu'elles peuvent produire des fruits matures même lorsqu’elles sont plantées seules. Cependant, elles offrent des fruits plus nombreux, plus gros et plus beaux lorsqu'elles sont pollinisées par une autre variété. Certaines variétés comme 'Golden Nugget' ou 'Mogi' sont entièrement autofertiles, et n’ont pas besoin d’un deuxième pollinisateur.

Le néflier du Japon est-il un vrai néflier ?

Le néflier du Japon et le néflier commun appartiennent tous les deux à la famille des Rosacées (Rosaceae), mais ce sont deux espèces végétales distinctes. Le néflier du Japon (Eriobotrya japonica) est originaire d'Asie orientale, tandis que le néflier commun (Mespilus germanica) est originaire d'Europe et d'Asie.

La confusion entre ces deux essences provient du fait que leurs fruits se ressemblent beaucoup, et qu’elles portent des noms similaires dans certaines régions du monde. Les fruits du néflier du Japon sont souvent appelés 'nèfles du Japon' ou 'nèfles de Chine', tandis que les fruits du néflier commun, aussi appelé néflier d’Allemagne, sont généralement appelés « nèfles ».

Malgré la ressemblance entre leurs fruits, ces deux arbres se distinguent par leur mode de croissance, leur feuillage, leur période de floraison, ainsi que par leurs besoins en termes d'emplacement et d’entretien. Le néflier du Japon est un arbre à feuilles persistantes, qui produit des fruits pouvant être consommés crus. En revanche, le néflier commun perd ses feuilles en hiver et ses fruits bruns ne deviennent comestibles qu'après avoir gelé : on dit alors que les nèfles sont blettes.

Planter un néflier du Japon : Besoins relatifs à l'emplacement et au sol

Le néflier du Japon apprécie un emplacement bien ensoleillé ou semi-ombragé, et doit être installé à l'abri des vents forts. Il a besoin d’un sol meuble et bien drainé, afin d’éviter que l'eau ne stagne. Dans l’idéal, le pH du sol doit être compris entre 5,5 et 7,5. Cependant, dans l'ensemble, le loquat est assez peu exigeant. Il peut prospérer même dans une terre moins idéale, à condition que l'emplacement bénéficie d'une exposition suffisamment ensoleillée et soit bien protégé contre le vent.

Fertilisation et arrosage

Nous recommandons de disposer un paillage au pied de l’arbre durant sa croissance. Celui-ci permet de retenir l'humidité et les nutriments dans le sol.

Entretien et taille

Le néflier du Japon est relativement facile à entretenir. En dehors de l'arrosage et de la fertilisation, il nécessite peu d'attention. De plus, il est rarement affecté par des maladies ou des parasites.

En général, il n’est pas nécessaire de tailler le néflier du Japon, il arbore naturellement un port équilibré et harmonieux. Cependant, s’il pousse de manière inesthétique ou commence à se dégarnir à la base, vous pouvez envisager de le tailler au printemps ou en été. Vous pouvez supprimer complètement le bois âgé ou malade, afin de stimuler la croissance de nouvelles branches. Il est également intéressant de raccourcir les rameaux pour favoriser la ramification de l’arbre.

En automne, il est préférable de ne faire que de légères coupes, afin de préparer le néflier du Japon pour l'hiver. Contentez-vous d’éliminer le bois mort ou abîmé. Il est déconseillé d'effectuer une taille drastique à cette période de l'année, car cela pourrait fragiliser l’arbre avant l’hiver.

Comment multiplier le néflier du Japon ?

La multiplication du néflier du Japon peut se faire par semis, bouturage ou greffage. Pour le bouturage, prélevez des boutures semi-ligneuses en été, mesurant de 10 à 15 cm de long, et plantez-les dans un substrat humide. Faites preuve de patience : la formation des racines peut prendre plusieurs mois. Une autre façon de multiplier l’arbre simplement est de semer ses graines au printemps. Les graines germent généralement en 10 à 20 jours à une température de 15 °C à 25 °C. Cependant, gardez à l'esprit que les plantes issues de graines ne seront pas identiques à la plante mère, et il faudra attendre de 5 à 10 ans avant de profiter de la première floraison.

Est-ce que le néflier du Japon craint le gel ?

Le néflier du Japon est originaire des zones subtropicales d'Asie orientale. En Europe, on le trouve principalement en Espagne (où il est appelé 'Niespero') et en Italie (où il est appelé 'Nespolo'). Il préfère donc les climats doux et chauds, même s’il résiste étonnamment bien au gel. En France, on le trouve même au nord de la Loire. En Allemagne, on peut trouver des néfliers isolés dans certaines régions viticoles, du grand-duché de Bade au vignoble du Rheingau, où certains exemplaires ont survécu sans problème pendant 30 ans. Dans notre pépinière en Suisse, un sujet a résisté à des gelées hivernales d’environ -15 °C, et mesure déjà à peu près 4 mètres.

Photo : cet arbuste de 4-5 ans a déjà survécu à des hivers à -15 à -18 °C, dans la vallée du Rhin, à Saint-Gall (Suisse).

Cependant, la résistance au froid du néflier du Japon dépend de plusieurs facteurs, tels que la variété, l'âge de la plante et le microclimat. Les plus petits en particulier devraient être protégés lorsque les températures descendent en dessous de -10 °C. Dans les régions aux hivers doux, vous pouvez cultiver le néflier du Japon en pleine terre sans problème. Mais dans les régions plus froides, où les températures hivernales descendent couramment jusqu'à -20 °C, il est préférable de l’hiverner sous une serre, ou dans un autre endroit abrité.

Pour préparer du mieux possible vos néfliers à l'hiver, il est recommandé de leur fournir un engrais riche en potassium. Cet élément renforce la résistance des cellules au gel. Pour protéger les racines, vous pouvez disposer une épaisse couche de paille ou de feuilles mortes à la base de la plante. Vous pouvez également couvrir l’arbre avec un voile ou une housse d’hivernage.

Photo : un bourgeon avec les Alpes en toile de fond.

Photo : en mars, ce nouveau bourgeon résiste aux températures négatives.

Lorsque les températures descendent en dessous de -10 °C, nous vous recommandons de couvrir intégralement vos néfliers du Japon avec un voile ou une housse d’hivernage, pour les protéger du froid et du vent. Cette précaution est particulièrement de mise si vos arbres sont jeunes.

Cultiver un néflier du Japon en pot ou en bac

Le néflier du Japon se prête bien à la culture en bac, ce qui permet de le cultiver sur un balcon ou une terrasse. Pour qu’il s’épanouisse dans un pot, il est essentiel d'utiliser un contenant suffisamment grand, où les racines pourront se développer correctement. Nous vous recommandons de choisir un contenant mesurant au moins 40 cm de diamètre.

Il est également crucial que le contenant soit percé dans le fond, afin d’éviter que l'eau ne stagne dans le substrat. Celui-ci doit être meuble et bien drainé, pour permettre une bonne circulation de l'air et de l'eau. Un mélange de terre de jardin, de compost et de sable convient bien pour une culture en pot. Vous pouvez également opter pour un terreau spécialement conçu pour les plantes en pot, tel que leterreau n°1.

Un néflier du Japon cultivé en pot a besoin d’arrosages réguliers tout au long de l'année, afin que son substrat reste suffisamment humide. Il est également important de fertiliser régulièrement la plante pour favoriser sa croissance et sa fructification.

En hiver, il est essentiel de protéger du gel votre néflier du Japon en pot en le plaçant dans un endroit abrité. Cet emplacement doit être de préférence bien lumineux et frais. Dans les régions aux hivers doux, la plante peut toutefois survivre à l'extérieur en hiver, à condition que le pot soit bien isolé et que les températures ne descendent pas en dessous de -5 °C. Vous pouvez également hiverner la plante à l'intérieur.

Le néflier du Japon peut également être cultivé toute l'année en tant que plante d'intérieur dans une pièce bien éclairée. Cependant, dans ce cas, il a tendance à ne pas fleurir : c’est son feuillage qui lui confère ses qualités ornementales.

Récolte des fruits

La récolte des fruits commence environ cinq mois après la floraison, selon la variété et l'endroit où l’arbre est cultivé. Les fruits doivent être cueillis lorsqu’ils sont complètement mûrs : ils prennent alors une teinte jaune ou orange et présentent un parfum sucré.

Les fruits du néflier du Japon sont faciles à cueillir une fois qu'ils sont parfaitement mûrs. Cependant, il est recommandé de les manipuler avec précaution pour éviter de les endommager, car ils sont fragiles et peuvent s’écraser facilement. Il est préférable de conditionner la récolte le plus tôt possible, car les fruits du néflier du Japon peuvent se détériorer rapidement. Les fruits frais se conservent au réfrigérateur pendant quelques jours, mais ils se congèlent également très bien.

Utilisation en cuisine

Les fruits ont une chair sucrée et juteuse. Il est possible de les manger tels quels, ou de les utiliser dans la préparation de confitures, de compotes ou de jus. Ils intègrent également très bien les salades de fruits, les desserts et les pâtisseries. Dans la cuisine asiatique, les fruits sont souvent transformés en sirop ou en liqueur, et utilisés comme nappage pour les glaces ou les gâteaux.

Recette de la confiture de nèfles japonaises

Voici une recette simple pour réaliser une délicieuse confiture :

Ingrédients :

• 1 kg de nèfles du Japon
• 500 g de sucre gélifiant (2:1)
• Le jus d'un citron

Préparation :

1. Lavez les nèfles du Japon, retirez les pépins et hachez grossièrement les fruits
2. Mettez les fruits dans une casserole et mélangez-les avec le sucre gélifiant
3. Placez la casserole sur feu moyen, et portez les fruits à ébullition. Remuez de temps en temps.
4. Après environ 5 minutes de cuisson, ajoutez le jus de citron et laissez mijoter encore 5 minutes.
5. Versez la confiture chaude dans des pots stérilisés et fermez-les immédiatement.
6. Retournez les pots, puis laissez-les refroidir.

Cette confiture est délicieuse sur du pain. Elle peut également être tartinée avec du fromage ou du fromage blanc.

Propriétés médicinales du loquat

Les fruits du loquat sont appréciés non seulement pour leur délicieuse saveur, mais aussi pour leurs effets bénéfiques sur la santé. Ils sont riches en vitamines (comme la vitamine A et la vitamine C) et en minéraux (tels que le potassium et le calcium). Ils sont aussi riches en antioxydants, qui agissent en protection contre les radicaux libres, prévenant ainsi le vieillissement prématuré de la peau et de nombreuses maladies.

Dans la médecine traditionnelle chinoise, le néflier du Japon est utilisé pour traiter le rhume, la toux et l'asthme en raison de ses propriétés anti-inflammatoires et expectorantes qui peuvent aider à soulager les symptômes de ces affections.

De plus, le fruit du loquat est réputé pour avoir un effet positif sur le système digestif grâce à sa teneur en fibres. Il favorise la digestion et prévient la constipation.