Poire Conférence

Le poirier Conférence est le plus fiable de l’assortiment classique de poiriers. On pourrait aussi le qualifier de bête de somme ou de machine à produire, là où de nombreuses autres variétés de poiriers se comportent plutôt comme des divas capricieuses. De nombreuses variétés de poiriers aux fruits par ailleurs très bons, voire excellents, sont parfois très productives, puis ne donnent presque plus rien (mais des fruits énormes), et il faut souvent attendre jusqu’à 4 ou 5 ans avant qu’elles ne se décident enfin à produire un rendement raisonnable. Conférence, en revanche, est extrêmement reconnaissant, fiable et généreux. Dans un endroit ensoleillé du jardin, il fructifie chaque année à partir de la deuxième, voire de la troisième année, et ce en quantité régulière et avec une bonne qualité. Pour cette raison, Conférence est une variété très plébiscitée en arboriculture, mais est également parfaite pour les vergers de particuliers en raison de sa productivité et surtout de sa simplicité. Le poirier Conférence fructifie rapidement et sûrement.

Maladies de Conférence

Conférence est résistant aux principales maladies du poirier, comme la tavelure ; même par année humide ou emplacement pluvieux, son feuillage est encore très sain en automne au moment de la récolte.

Emplacement du poirier Conférence

Pour une variété de poirier, Conférence est extrêmement peu exigeant en termes de climat. C’est donc la meilleure variété de poire de garde pour le nord de l’Europe, l’Angleterre et jusqu’à 1000 mètres d’altitude, bien que dans ce dernier cas il faille toutefois choisir un bon microclimat avec une durée d’ensoleillement aussi longue que possible.

Conférence en années froides

Avec Conférence, les chances sont grandes d’avoir un bon rendement même les années de gel. Il peut fructifier sans fécondation — parthénocarpie — et se développer jusqu’à sa taille complète et atteindre la maturité. La culture de ces fruits sera alors un peu plus longue que celle des fruits avec graines, mais les qualités seront absolument identiques comme des fruits normaux, avec une maturité un peu plus précoce et une moindre durée de conservation.

Port du poirier Conférence

Conférence a certes la dominance apicale typique des poiriers, c’est-à-dire qu’il pousse volontiers vers le haut, mais grâce à sa puissante entrée en production précoce, un scion Conférence deviendra rapidement un bel arbre, sans trop d’interventions de taille, la plus importante consistant à éclaircir un peu le centre chaque année pour favoriser le développement des branches basses et prévenir toute superposition, où ne poussent alors que les tiges terminales.

Récolte de Conférence

Les poires Conférence se récoltent à la mi-septembre et peuvent être conservées entre 5 et 8 degrés jusqu’à Noël. Elles atteignent leur apogée qualitatif avec une texture fondante au terme de 5 à 8 jours de conservation à température ambiante dans une coupe de fruits. Plus les poires Conférence sont récoltées tôt et bien avant leur maturité sur l’arbre, plus elles se conservent longtemps.

Saveur de la poire Conférence

Contrairement à la plupart des autres variétés de poires, le pic de qualité de la Conférence dure relativement longtemps, il ne faut donc pas craindre éternellement d’avoir raté le meilleur. Même verte et avant conservation, la Conférence est appréciée par de nombreux jardiniers et consommateurs. Elle est alors très croquante, ferme et d’une sucrosité neutre. Il est évident que cette précocité et ce croquant figurent parmi les raisons du succès croissant de la poire Conférence au cours des cinquante dernières années. La saveur de la Conférence est bonne et fiable, mais par rapport à des variétés supérieures comme la Comice, elle n’est pas excellente. Au plus fort de sa maturité, Conférence est fondante et finement structurée, mais pas aussi « beurrée » et savoureuse que les meilleures poires Beurré. Son arôme est doux, finement acide et légèrement musqué, mais est plutôt d’un bon niveau neutre et fiable qu’époustouflant. 
En fin de compte, ce sont les caractéristiques générales décrites (santé, robustesse, facilité de culture, rendement régulier et précoce, belle forme de poire, qualité raisonnable) qui expliquent le succès extraordinaire de Conférence jusqu’à aujourd’hui.

Planter le poirier Conférence

La poire Conférence est la variété la plus cultivée en Europe occidentale et septentrionale, dans les jardins comme dans les cultures commerciales. Cette prédominance s’est fait jour dès la première moitié du XX^e siècle, mais s’est encore renforcée au cours des cinquante dernières années. Les pays du Benelux et l’Angleterre pratiquent la culture la plus intensive de cette poire, bien qu’elle soit également la variété dominante en Suisse et en Allemagne.

L’aspect élégant de la poire Conférence

Esthétiquement parlant, Conférence incarne la variété de poire : c’est ainsi que l’on s’imagine une poire ! En forme de bouteille allongée, au goulot étiré. Sa fine peau, non rugueuse sans être trop vulnérable, à la couleur de fond verte et 30 à 60 % de roussissure complètent ce tableau élégant. Elle symboliserait donc l’élégance à la française. C’est certes sympathique et reflète tout à fait la beauté de la poire, mais c’est également faux. Conférence ne vient pas, comme la plupart des variétés de poires, de France et de Belgique du XIX^e siècle, où l’on était fou de poires, mais d’Angleterre. Thomas Francis Rivers, pépiniériste, l’a exposée pour la première fois en 1885 et, dès 1895, le premier verger industriel de cette variété a vu le jour près de Maidstone dans le Kent, qui était à l’époque le centre de la production fruitière dans le sud de l’Angleterre

Comment la Conference est devenue la poire et la poire est devenue la Conférence

L’histoire de la variété Conférence raconte également l’histoire d’un changement d’époque (pas seulement dans la fruiticulture). Jusqu’au XX^e siècle, et même jusqu’à l’entre-deux-guerres, la culture fruitière en Angleterre était principalement pratiquée dans les houses, les seigneuries. Des armées de jardiniers produisaient les fruits les plus désirables, au premier rang desquels les poires, les pêches, les abricots, les figues, les fruits du Sud et même les ananas. Les magnifiques serres victoriennes sont également célèbres pour avoir permis toutes ces cultures. La fruiticulture était donc essentiellement l’apanage des classes supérieures, la classe ouvrière et employée naissante dans une société en voie d’industrialisation n’ayant que des fruits de moindre qualité, dont, entre autres, les groseilles à maquereau (voir lien article spécial). Mais vers la fin du XIX^e siècle, les importations de fruits arrivèrent de plus en plus sur le marché anglais en pleine expansion, provenant surtout de France, de Belgique et de Hollande, mais aussi des États-Unis. En Angleterre, la population ouvrière et salariée demandait des fruits même en dehors des seigneuries, une demande qu’il fallait satisfaire…

Histoire de la poire Conférence

La Royal Horticultural Society (RHS) a donc fait ce que l’on fait presque toujours quand on ne sait plus quoi faire : elle convoqua des conférences (précédées sans doute d’innombrables réunions) afin de promouvoir l’arboriculture industrielle (pour une société en voie d’industrialisation). Après le succès du National Apple Congress de 1883, la National Pear Conference fut organisée en 1885 à Chiswick, alors siège de la RHS. Le congrès lui-même et l’exposition concomitante de 615 variétés de poires furent malheureusement un échec. Le Gardener‘s Cronicle écrit à ce sujet : « It has been a matter for regret that quite half the days the show of Pears was open wet ones, thus seriously affecting the attendance of the public. It is evident that Pears have entirely failed to create the interest which attached to the Apples two years since. » (Il est regrettable qu’une bonne moitié des jours d’ouverture de l’exposition de poires aient été pluvieux, ce qui a gravement nui à la fréquentation du public. Il est évident que les poires n’ont pas réussi à susciter l’intérêt suscité pour les pommes il y a deux ans). « C’était donc dû à … la météo britannique. Une légère lueur d’espoir par ces journées d’exposition maussades : une seule nouvelle variété exposée obtint le First Class Certificate. Et son nom était : Conférence.

T. Francis Rivers et la poire Conference

La nouvelle poire au nom évocateur de Conférence avait été sélectionnée et présentée par le pépiniériste et obtenteur T. Francis Rivers. Le choix du nom — Conférence avant même que la conférence ne se tienne — était certainement une astuce de marketing assez habile. T. Francis et son père, Thomas Rivers, dirigeaient à l’époque l’une des pépinières fruitières les plus renommées d’Angleterre et, à la différence de leurs concurrents, par exemple Bunyard à Maidstone, ne se limitaient pas à l’importation de variétés françaises et belges et à la redécouverte d’anciennes variétés, mais lançaient aussi régulièrement sur le marché des nouveautés, issues de leur propre sélection. Rivers avait sélectionné Conférence à partir d’une population de semences à pollinisation libre de la variété Léon Leclerc de Laval. On retrouve toutefois l’influence dominante de la culture de la poire belge et française du XIX^e siècle dans cette variété anglaise : Leon Leclerc de Laval est une création du pépiniériste belge JB Van Mons, dédiée au pomologue et cultivateur français éponyme.

Le triomphe de la poire Conférence

Grâce à ses caractéristiques révolutionnaires — rendements réguliers et importants, bonnes propriétés de garde, qualité satisfaisante même en Europe du Nord, capacité de nouaison sans pollinisation, un élément important par années de gel — Conférence s’est rapidement imposée sur le marché horticole, mais aussi en fruiticulture industrielle : dès 1895, la première grande plantation vit le jour à Maidstone, dans le Kent. Mais le succès se propagea rapidement à la mère patrie européenne de la poire, et la Conférence devint au XX^e siècle la variété de poire dominante en Europe de l’Ouest et du Nord, avec une nette prédominance en Hollande et - bien sûr ! en Belgique. 90 % des poires belges, composées essentiellement de Conférence, sont exportées. Et devinez quel est le marché d’exportation principal : l’Angleterre bien sûr, mais qui s’étend aujourd’hui aussi à la Russie et à l’Asie.

La poire Conférence en Europe

L’histoire de la poire Conférence est symptomatique des débuts de la fruiticulture industrielle, du développement du commerce transnational des fruits et, bien entendu, d’une certaine façon, de la démocratisation de ce fruit aristocratique qu’est la poire. Mais si la conférence et sa poire avaient pour objet de promouvoir la culture en Angleterre, elles y sont finalement parvenues avec encore plus de brio sur le continent européen. L’Angleterre elle-même est restée jusqu’à aujourd’hui une grande nation importatrice de fruits. Le slogan « Buy British », très présent en matière de fruits, n’est en fin de compte que l’expression de la pénurie et non de l’abondance. La pomiculture britannique est loin de satisfaire la demande, même si la Conférence est la variété la plus importante sur l’île. La météo en serait-elle — une fois de plus — responsable ?

Taille à maturité basse tige :
hauteur : 2,5 à 3,5 m, ø de la couronne : 2 à 2,5 m
Taille à maturité en espalier :
hauteur : 2,5 à 3,5 m, longueur : jusqu’à 3,5 m
Taille à maturité demi-tige :
hauteur de tige : 0,7 à 0,9 m ; hauteur de couronne : 3,5 à 4,5 m, ø de la couronne : 3 à 4 m