Combava

Port de la plante: Port moyen, densément ramifié, reste plutôt compact ; feuilles doubles disposées en enfilade, la première feuille étant en réalité un pétiole ailé.
Fleurs: En petites grappes au printemps.
Fruits: Fruits d’environ la taille d’une mandarine, ridés et verts, devenant jaunes à pleine maturité ; peau glanduleuse et bosselée, parfum intense caractéristique en frottant la peau ; les fruits sont généralement récoltés verts.
Histoire et utilisation :
Les feuilles sont utilisées fraîches ou sèches pour de nombreux plats asiatiques, cuites puis employées comme épice ; on peut utiliser les fruits comme substitut aux boules anti-mites ; utilisation également en cosmétique, effet insecticide.
Rusticité/hivernage: Citrus hystrix ne supporte pas le gel ; hivernage en serre froide ; étant une espèce d’agrumes tropicale, il vaut mieux un emplacement un peu plus lumineux et à 10 - 15 plutôt qu’à 5 - 10 °C

La famille des agrumes n’est certes pas avare d’histoires, mais le citron kaffir réserve encore quelques surprises supplémentaires. Pour moi, c’est en tout cas l’un des agrumes les plus captivants : il surprend par ses feuilles doubles, il embaume et sent de tous ses organes, fleurs, fruits, feuilles, il repousse ainsi ses ravageurs et aide l’homme à protéger son linge des mites et autres bestioles. Et comme si cela ne suffisait pas : en outre, les feuilles de citron kaffir servent d’épice dans la cuisine d’Asie du Sud-Est, sans pour autant l’empêcher d’être utilisée aussi dans des cosmétiques : un shampooing fortement parfumé obtenu à partir de feuilles de citron kaffir a pour effet secondaire pratique d’avoir également une action insecticide contre d’éventuels hôtes du cheveu... Donnez-moi des feuilles de kaffir, aurais-je crié quand mon fils est entré en 2e année, si seulement j’avais déjà connu alors l’arbre miraculeux...

Les fruits restent plutôt en arrière-plan : ils ne mesurent que 4–5 cm, mûrissent en jaune, mais sont généralement récoltés verts pour des usages d’aromatisation et d’assaisonnement. Nous connaissons cela aussi chez les agrumes, par exemple avec la chinotto - bigarade amère : les petites bigarades du chinotto sont elles aussi récoltées vertes quand on souhaite qu’elles parfument les boissons ou, en fruits confits, délivrent un arôme particulièrement épicé et intense, parfois piquant.

Le citron kaffir, qui est alternativement et plus politiquement correct appelé (voir ci‑dessous) makrut lime, combava, papeda, Mauritius‑papeda, provient à l’origine probablement de la péninsule malaise ; c’est donc une plante tropicale. Aujourd’hui, en tant que plante cultivée, elle est répandue dans tout le Sud‑Est asiatique, du Sri Lanka jusqu’en Indonésie. Sait‑on d’ailleurs si on l’appelle là‑bas « citron kaffir » ? Honnêtement, je l’ignore…
Les feuilles merveilleuses
L’argument principal par lequel cette plante réclame notre attention est sans doute la feuille. En réalité, chaque feuille est composée de deux parties. La première, en fait un pétiole ailé, est généralement un peu plus petite, la seconde feuille principale est un peu plus grande, mais de forme identique.

Une petite expérience personnelle vient de me le confirmer (et vous le confirmera) : les deux organes, le pétiole ailé et la feuille proprement dite, conviennent également pour l’assaisonnement : d’abord un parfum d’agrumes au nez, presque cliniquement pur ; ma collègue Anke dans le bureau d’à côté a même osé prononcer le mot détergent... Puis en bouche, mâché, la saveur se fait plus intense, des arômes de menthe piquants, la force prend le dessus, l’association agrume se transforme en une piqûre pure mais délicate. Des feuilles doubles entières sont ajoutées à la cuisson pour parfumer les ragoûts ; on ne les mange pas telles quelles, trop amères et trop grossières. Finement ciselée, la feuille double peut toutefois être cuite sans problème dans des vinaigrettes, des salades de viande ou des pâtes d’épices et être consommée. D’ailleurs, des fruits verts entiers peuvent aussi être cuits pour l’assaisonnement et l’aromatisation.
Kaffirlimette – l’histoire d’un terme politiquement incorrect
Non, le citron kaffir n’a rien à voir avec le citron caviar, et encore moins avec le kéfir. Moi aussi je me suis surpris à vouloir trouver rapidement une explication correcte pour ce nom douteux, mais on ne peut lutter contre l’évidence de l’histoire du mot : ce que l’on soupçonne en secret est vrai ! Le mot vient de Kaffer, et Kaffer est une désignation péjorative pour les personnes de couleur, utilisée notamment dans l’Afrique du Sud de l’apartheid et aujourd’hui à juste titre considérée comme un mot de haine et sanctionnée.
Devons‑nous maintenant changer le mot ? Il existe certes pléthore de synonymes : makrut lime, Mauritiuspapeda...
Avant de tomber dans des décisions et jugements hâtifs contre la langue, examinons cela de plus près : « Kaffer » ou « Kafir » vient à l’origine de l’arabe et désigne l’infidèle, parfois plus généralement l’homme considéré comme retardé. Et l’histoire du mot s’explique rapidement : il est arrivé un jour en Afrique du Sud : des marchands arabes naviguant le long de la côte africaine ont peut‑être employé le terme pour leurs clients de couleur — et il est vite devenu dans l’État d’apartheid l’insulte des Blancs se croyant supérieurs à l’égard de la majorité de population de couleur.

Mais comment est‑il arrivé en Asie du Sud‑Est et pèse‑t‑il maintenant sur un petit agrume innocent ? Ici je ne peux que formuler des hypothèses raisonnables. Les Néerlandais ont toujours eu une relation historique et linguistique particulière avec les Boers, et les Néerlandais furent également la puissance coloniale la plus importante en Asie du Sud‑Est, notamment en Indonésie. On peut donc, avec un peu d’imagination, bien concevoir comment le mot est resté attaché à l’arbre : la sorte curieuse d’agrume, presque immangeable et pourtant utilisée intensément par les Kaffirs, les habitants de couleur, comme insecticide, épice et fruit — la kaffirlimette.
Ironie de l’histoire : l’Indonésie et une grande partie de l’Asie du Sud‑Est sont de culture musulmane, et vus sous cet angle les musulmans deviennent les kaffir. Ainsi le mot retrouve son origine, l’acte rattrape l’auteur.

Et à un mot et à son histoire ironique je serais peu disposé à renoncer. Encore moins à un agrume aussi polyvalent et si intéressant à