Sauver les plantes desséchées : ce qui aide après la sécheresse

Le brun est mort et le vert est en bonne santé ? Après un été sec, cette impression peut justement être trompeuse. Une vivace apparemment desséchée peut continuer à vivre sous terre. Un arbuste dénudé peut redémarrer. Et un arbre encore vert peut déjà avoir subi de graves dégâts de sécheresse. Que se passe-t-il en cas de manque d'eau ? Comment sauver des plantes desséchées — et comment savoir si une plante est encore en vie ? Si tu souhaites acheter des arbres résistants à la sécheresse ou des arbustes résistants à la sécheresse, tu trouveras un grand choix dans la boutique Lubera.

Résumé

Les plantes desséchées ne sont pas forcément mortes. Les vivaces peuvent survivre grâce à des organes de survie souterrains, les plantes à feuilles caduques peuvent réduire leur perte en eau en perdant leurs feuilles, et les graminées peuvent entrer en phase de dormance. Le fait qu'une plante se rétablisse dépend notamment de son système racinaire, du sol ainsi que de la durée de la sécheresse. Celui qui souhaite sauver des plantes desséchées devrait vérifier quelles parties de la plante sont encore vitales, et arroser la zone racinaire en profondeur si nécessaire. Un arrosage peut aussi être nécessaire en automne, car les racines continuent de pousser. L'ampleur réelle d'un dégât de sécheresse ne se révèle souvent qu'au printemps suivant.

Conseils pratiques

Mieux vaut arroser moins souvent mais en profondeur, plutôt que souvent et superficiellement : Des arrosages fréquents avec de petites quantités d'eau n'humidifient souvent que les premiers centimètres du sol. Pour que l'eau atteigne aussi les couches plus profondes du sol, et donc une plus grande partie de la zone racinaire, il faut arroser suffisamment et lentement.

Ne pas se débarrasser trop vite des plantes desséchées : Des feuilles brunes, des pousses dénudées ou des parties aériennes desséchées ne signifient pas que toute la plante est morte. Les vivaces peuvent survivre sous terre, les graminées peuvent repartir depuis des points de croissance vitaux, et même des ligneux dénudés peuvent encore être vivants. Dans le doute, attends de voir si la plante repart.

Tailler plus sévèrement au printemps les ligneux endommagés : Après un fort stress hydrique, les ligneux forment souvent trop de fleurs (floraison de détresse). Une taille plus sévère réduit la charge en fleurs et, plus tard, en fruits, et favorise la régénération.

Pourquoi les plantes ont-elles besoin d'eau ?

L'eau remplit plusieurs fonctions vitales dans la plante. Elle est nécessaire à la photosynthèse et à de nombreux processus métaboliques, sert de moyen de transport pour les nutriments et aide la plante à se rafraîchir par évaporation lorsqu'il fait chaud. En même temps, l'eau assure la turgescence — la pression à l'intérieur des cellules végétales qui maintient rigides les feuilles et les pousses non lignifiées. Lorsque cette pression diminue, le tissu perd sa tension et la plante flétrit.

Seule une très petite partie de l'eau absorbée est réellement utilisée pour construire de nouvelle masse végétale. La majeure partie circule des racines à travers la plante jusqu'aux feuilles, où elle est libérée dans l'atmosphère sous forme de vapeur d'eau par les stomates. Ce processus est appelé transpiration. Les besoins en eau sont donc considérables : pour former un kilogramme de matière sèche, il faut, en plein air, selon l'espèce végétale et les conditions environnementales, environ 300 à 800 litres d'eau.

Comment les plantes réduisent leurs pertes en eau

Les plantes possèdent une protection naturelle contre la perte d'eau. La cuticule, une couche cireuse présente sur les feuilles et les jeunes pousses, limite l'évaporation à travers la surface de la plante. Les plantes adaptées aux emplacements secs présentent souvent des caractéristiques supplémentaires, comme une cuticule particulièrement épaisse, des feuilles petites et étroites, une pilosité foliaire ou des stomates enfoncés.

Photo : La forme et le toucher coriace des feuilles montrent déjà que le poirier à feuilles de saule (Pyrus salicifolia) est très tolérant à la sécheresse.

Une grande partie de l'eau est malgré tout perdue par les stomates — et c'est précisément là que la plante peut réagir activement en cas de manque d'eau.

Que se passe-t-il dans la plante en cas de stress lié à la sécheresse ?

Le stress hydrique apparaît lorsque la plante perd plus d'eau que ses racines ne peuvent en fournir.

Lorsque l'eau se fait rare, la plante réagit en fermant ses stomates et réduit ainsi l'évaporation. Mais économiser l'eau a un prix : la fermeture des stomates réduit aussi l'apport de CO₂ dans la feuille. La photosynthèse est ainsi limitée — et la croissance ralentit.

Pour ne pas mourir de soif, la plante commence à se priver de nourriture.

Photo : Ce « figuier assoifé », photographié au Wisley Garden en Angleterre, montre de façon exemplaire comment les figuiers se protègent de la sécheresse en réduisant drastiquement leur masse foliaire et en arrêtant pratiquement leur croissance.

Quand le stress hydrique devient-il un dégât de sécheresse ?

Si le manque d'eau persiste, la turgescence diminue et la plante commence à flétrir. En cas de sécheresse plus intense ou plus prolongée, les racines fines peuvent mourir, les pousses se dessécher, et finalement les tissus conducteurs eux-mêmes être endommagés.

C'est ainsi qu'un stress hydrique passager se transforme en dégât de sécheresse durable. Le flétrissement et le ralentissement de la croissance sont d'abord des réactions au manque d'eau, dont une plante peut se remettre. En revanche, si les racines, les pousses ou les tissus conducteurs sont endommagés ou morts, les conséquences persistent au-delà de la période de sécheresse.
 

Comment les plantes survivent à la sécheresse

En cas de manque d'eau prolongé, les plantes peuvent encore réduire leurs besoins en eau et protéger les parties de la plante les plus importantes. Certaines perdent leurs feuilles, d'autres laissent mourir les parties aériennes ou réduisent leur croissance et leur métabolisme. Ce qui nous paraît être un dépérissement peut en réalité être une stratégie de survie efficace, permettant à la plante de préserver ses parties vitales.

Les vivaces survivent sous terre

Certaines vivaces réagissent à une sécheresse prolongée en faisant disparaître prématurément leurs parties aériennes. Feuilles et pousses se dessèchent, tandis que sous terre, souche racinaire, rhizome, tubercule ou bulbe peuvent continuer à vivre.

Je peux observer cela cette année dans mon propre jardin aussi : de nombreuses vivaces ont totalement disparu en surface après la longue sécheresse, ou du moins en donnent l'impression. Je ne vais pourtant pas les déterrer. Le fait qu'elles aient réellement survécu se révélera peut-être après des précipitations suffisantes, mais pour certaines, seulement avec la reprise de végétation au printemps suivant.

Photo : Cette Immortelle de l'Himalaya (Anaphalis triplinervis) semble bien mal en point. Elle repartira pourtant depuis sa souche racinaire dès que les conditions s'amélioreront.

Les plantes à feuilles caduques réduisent leur surface foliaire

En cas de fort manque d'eau, les arbustes et les arbres peuvent perdre prématurément une partie de leurs feuilles. La surface foliaire diminue ainsi, ce qui réduit également la perte d'eau par transpiration. La chute des feuilles est un compromis : la plante économise de l'eau, mais dispose en même temps de moins de surface foliaire pour la photosynthèse.

Sur notre champ de sélection, nous avons nous-mêmes vécu la sécheresse cet été. Nous avons réagi trop tard avec l'irrigation, et certains de nos ligneux présentent désormais des dégâts de sécheresse marqués. Cela a été particulièrement frappant chez les poiriers : en réaction au manque d'eau, ils ont perdu une partie de leurs feuilles.

Photo : Ce poirier perd déjà environ la moitié de sa masse foliaire pour réduire l'évaporation. Cela augmente les chances qu'il survive à la période de sécheresse, même affaibli.

Tu trouveras plus d'informations dans notre article du livre du jardin « Le poirier perd ses feuilles en été : causes fréquentes et solutions ».

Chez les persistants, les dégâts ne sont souvent visibles que plus tard

Les ligneux à feuillage persistant conservent leurs feuilles ou leurs aiguilles et peuvent donc, après une période de sécheresse, paraître encore relativement en bonne santé, alors que des dégâts se sont déjà produits. Décolorations, perte de feuilles ou d'aiguilles ainsi que pousses mortes peuvent n'apparaître qu'avec retard. Vert ne signifie donc pas automatiquement en bonne santé.

Photo : En cas de sécheresse prolongée, les dégâts sont également irréversibles chez le thuya.

Pelouses et graminées entrent en dormance estivale

Ma pelouse aussi est désormais largement brunie. Cela paraît plus dramatique que ce ne l'est réellement : de nombreuses graminées ne sont pas mortes, mais ont fortement réduit leur croissance et leur métabolisme en cas de manque d'eau. Les parties aériennes brunissent et meurent en partie, tandis que les points de croissance et une partie du système racinaire peuvent survivre. Dès que suffisamment d'eau est de nouveau disponible, les graminées repartiront.

Photo : Affirmer qu'il s'agit encore d'une pelouse est certes exagéré — et pourtant, les graminées repousseront ici dès que la sécheresse sera terminée...

De quoi dépend le fait qu'une plante survive à la sécheresse ?

Pourquoi une plante survit-elle à des semaines de sécheresse, tandis que la plante juste à côté se dessèche ? Est-ce lié à l'espèce végétale ? Aux racines ? Au sol ?

Les plantes bien établies ont l'avantage

Je le constate aussi dans mon jardin : les vivaces bien enracinées supportent bien les phases de sécheresse prolongées, tandis que les ligneux nouvellement plantés, pourtant tolérants à la sécheresse, faiblissent nettement plus vite. Tolérant à la sécheresse ne signifie donc pas qu'une plante fraîchement mise en terre se passe d'un apport d'eau supplémentaire.

La différence déterminante réside dans le système racinaire. Une plantation récente n'exploite d'abord qu'une partie limitée du sol. Une plante établie dispose en revanche généralement d'un système racinaire beaucoup plus étendu et peut puiser l'eau dans un volume de sol plus important.

Le sol détermine la disponibilité en eau

Même un système racinaire bien développé n'aide que si suffisamment d'eau est disponible dans le sol colonisé par les racines. Les racines profondes ont un avantage — à condition que le sol permette un enracinement en profondeur. Le type de sol, sa structure, sa teneur en humus et son degré de compactage déterminent la quantité d'eau stockée et disponible pour les plantes.

Durée et fréquence de la sécheresse

Quelques jours secs sollicitent une plante différemment que plusieurs mois de manque d'eau. Plusieurs années sèches consécutives sont particulièrement problématiques. Une plante peut survivre à une première période de sécheresse, tout en perdant des racines ou des pousses, et démarrer la période de végétation suivante affaiblie.

Si la sécheresse suivante touche une plante déjà affaiblie, les dégâts peuvent s'aggraver. Ce qui compte, ce n'est donc pas seulement la période de sécheresse actuelle, mais aussi les contraintes auxquelles la plante a été exposée les mois et les années précédentes.

Sauver les plantes desséchées : que faire après une sécheresse

Des feuilles brunes, des pousses dénudées ou des parties aériennes complètement desséchées ne signifient pas forcément que toute la plante est morte. Celui qui souhaite sauver des plantes desséchées devrait donc d'abord vérifier quelles parties de la plante sont encore vitales et lesquelles sont réellement mortes.

Qu'est-ce qui vit encore ?

Chez les vivaces, la souche racinaire, le rhizome, le tubercule ou d'autres organes de survie peuvent encore être vitaux, même si plus rien ne vit en surface. La plante ne devrait donc pas être déterrée trop hâtivement.

Chez les ligneux, les bourgeons et les pousses peuvent donner des indications sur leur état. Un test de grattage prudent sur un petit segment de pousse peut aussi aider : un tissu vert directement sous l'écorce indique que cette partie de la pousse est encore vivante.

En cas de dégâts de sécheresse plus importants, l'ampleur réelle ne peut cependant souvent être évaluée de manière fiable qu'à la prochaine reprise de végétation.

Retirer les parties mortes de la plante

Je retire progressivement les feuilles clairement desséchées et les parties de plante mortes. Chez les ligneux en revanche, je reste prudente avec une taille sévère, tant qu'on ne peut pas déterminer avec certitude quelles pousses sont réellement mortes. Dans le doute, j'attends la prochaine reprise de végétation — on distingue alors bien mieux ce qui doit être coupé et ce qui peut encore se rétablir.

Après une longue période de sécheresse, il s'agit d'abord de préserver les parties de la plante encore vitales et de lui laisser le temps de se régénérer.

Fournir suffisamment d'eau à la zone racinaire

Le sol est humide en surface après l'arrosage — mais l'eau est-elle vraiment arrivée là où elle est nécessaire ? Après une longue sécheresse, il ne suffit pas que seuls les premiers centimètres du sol deviennent humides. L'eau doit atteindre la zone racinaire. Il vaut donc mieux arroser moins souvent, mais lentement et abondamment. Ainsi, l'eau peut aussi pénétrer dans les couches plus profondes du sol et devenir disponible pour les racines qui s'y trouvent. La quantité d'eau nécessaire dépend surtout du sol et de l'enracinement.

Surveiller particulièrement les plantations récentes

Les vivaces et les ligneux fraîchement plantés sont particulièrement vulnérables après une période de sécheresse. Leur système racinaire n'a pas encore entièrement colonisé le sol environnant, de sorte qu'ils ne disposent que d'un volume de sol limité pour absorber l'eau. L'humidité du sol dans la zone racinaire devrait donc être contrôlée régulièrement. Tant que des parties de la plante restent vitales, il existe une possibilité qu'elle se rétablisse.

Arroser aussi en automne

Avec la baisse des températures, l'évaporation diminue. Cela ne signifie cependant pas automatiquement que le sol est de nouveau suffisamment humide après un été sec. Les couches plus profondes du sol en particulier peuvent rester sèches, même si la surface est déjà bien humidifiée.

C'est pourquoi je n'arrête pas automatiquement d'arroser après un été sec dès que les températures baissent. Surtout pour les plantations récentes, je vérifie aussi en automne si le sol est réellement humide dans la zone racinaire.

En surface, la saison semble déjà terminée, mais sous terre, la croissance peut se poursuivre. Chez de nombreuses plantes, les racines continuent de croître même à des températures de sol relativement basses, tant que le sol reste suffisamment humide et non gelé.

Cette phase est particulièrement importante, surtout après une longue période de sécheresse. Les racines fines endommagées peuvent se régénérer et de nouvelles racines peuvent se former. Les vivaces et les ligneux endommagés ou fraîchement plantés devraient donc aussi être contrôlés en fin d'été et en automne, et continuer à être suffisamment arrosés si la zone racinaire est sèche.

Un apport d'eau suffisant en automne favorise la régénération et crée de meilleures conditions pour l'hivernage et la reprise de végétation au printemps suivant.

L'ampleur des dégâts se révèle au printemps

Que nous ayons réussi ou non à sauver des plantes desséchées ne se révèle parfois qu'au printemps suivant. La reprise de végétation permet de mieux évaluer quelles parties de la plante ont survécu à la sécheresse et lesquelles sont réellement mortes.

À ce sujet, je vis toujours des surprises au printemps : des plantes que j'avais presque données pour perdues après l'été sec repartent malgré tout. D'autres, qui paraissaient encore assez vitales, présentent au contraire soudainement des zones mortes. C'est pourquoi je préfère attendre après des dégâts de sécheresse, avant d'abandonner définitivement une plante.

Les vivaces peuvent repartir depuis des souches racinaires, des rhizomes, des tubercules ou d'autres organes de survie restés vitaux. Les plantes affaiblies redémarrent parfois plus tard, ou d'abord plus faiblement que d'habitude.

Chez les arbustes et les arbres en revanche, les extrémités de pousses et les branches mortes restent dénudées, tandis que les zones vitales repartent. Le bois mort peut désormais être coupé de manière ciblée jusque dans le tissu sain.

Tailler plus sévèrement

Après de forts dégâts de sécheresse, une taille plus sévère peut aussi être judicieuse chez les ligneux. Il ne s'agit pas seulement de retirer le bois mort. Une taille réduit aussi la masse de feuilles, de fleurs et, plus tard, de fruits, qu'un système racinaire affaibli doit alimenter.

Cela peut être particulièrement pertinent lorsqu'une plante endommagée fleurit trop abondamment au printemps.

Floraison de détresse après un stress hydrique

Une floraison très abondante au printemps ne signifie pas forcément qu'une plante a bien surmonté la sécheresse. Chez de nombreux ligneux, les boutons floraux se forment déjà en été de l'année précédente. Si un fort stress hydrique survient pendant cette phase, cela peut, chez certaines espèces, favoriser la formation de fleurs. Au printemps suivant, la plante affaiblie peut alors fleurir de façon particulièrement abondante.

Une telle floraison de détresse n'est pas un signe fiable de vitalité, car racines et pousses peuvent être endommagées en même temps. Le développement ultérieur des fruits sollicite en plus la plante. Chez les ligneux fortement endommagés, une taille plus sévère peut donc réduire la charge en fleurs et en fruits et favoriser la régénération.

Les dégâts de sécheresse peuvent avoir des conséquences des années plus tard

Une plante peut survivre à une période de sécheresse tout en étant durablement endommagée. Chez les ligneux à longue durée de vie en particulier, les conséquences d'une sécheresse ne sont donc pas toujours visibles immédiatement.

Pendant une période de sécheresse marquée, les racines fines, les feuilles, les tissus conducteurs ou certaines parties de la couronne peuvent être endommagés. Si une nouvelle sécheresse touche les années suivantes un arbre déjà affaibli, les contraintes peuvent s'accumuler. En même temps, sa résistance face à d'autres facteurs de stress comme les maladies et les ravageurs peut diminuer. Le scolyte en est un exemple bien connu : le stress hydrique affaiblit particulièrement les épicéas et peut compromettre leur défense contre une attaque. La sécheresse et les attaques de ravageurs peuvent ainsi contribuer ensemble à la mort d'un arbre déjà affaibli. Plusieurs années peuvent s'écouler entre une grave période de sécheresse et la mort ultérieure d'un arbre.

Pour les plantes de jardin, nous pouvons au moins intervenir en partie grâce à l'arrosage et aux soins. Pour les grands arbres, et en particulier en forêt, de telles mesures sont en revanche à peine envisageables. Pour les ligneux à longue durée de vie en particulier, la question à long terme n'est donc pas seulement de savoir s'ils survivent à un seul été sec. Ce qui compte, c'est de savoir s'ils s'accommodent des conditions de leur emplacement même en cas de sécheresses répétées.

Conclusion

Après une période de sécheresse, cela vaut la peine de laisser du temps aux plantes pour se rétablir et de continuer à observer leur évolution. Tous les dégâts ne peuvent pas être évités ou réparés — et cela aussi fait partie du jardinage. Et si telle ou telle plante a malgré tous les efforts fini par disparaître ? J'y vois aussi quelque chose de positif : une place se libère de nouveau dans le jardin — pour quelque chose de nouveau, et peut-être pour une plante qui s'accommode mieux de cet emplacement.