Châtaignier chinois

Maturité : précoce, env. 15 à 30 jours avant Castanea sativa
Fruits : calibre moyen, 15 à 25 g, nouaison en l’espace de 2 à 3 ans seulement ; très facile à éplucher. Fruits plus ventrus, moins aplatis que les sativa
Fécondation : requiert une variété fécondante « Belle Épine » ou « Maraval », mais sera encore mieux fécondée avec un autre semis de châtaignier de Chine Castanea sativa ; l’autofertilité est également possible, la plantation de 2 semis améliore le rendement.
Conseil de culture : privilégier un endroit bien protégé et ensoleillé, éviter les expositions au gel
Taille à maturité basse tige : hauteur : 3 m, ø de la couronne : 2 à 5 m

Le châtaignier de Chine est l’une des raretés végétales dont on ne peut que s’étonner qu’elle n’ait pas été découverte plus tôt chez nous et cultivée plus largement. Les fruits sont certes un peu plus petits que ceux de Castanea sativa, mais ils sont bien plus faciles à éplucher et plus sucrés. Et ce ne sont pas là tous les avantages du châtaignier de Chine, loin de là.

Origine de Castanea mollissima

Comme son nom vernaculaire l’indique, Castanea mollissima est originaire de Chine. Du point de vue climatique, sa zone de culture d’origine est très large puisqu’elle s’étend du climat subtropical aux zones tempérées avec des hivers autour de -30 °C, là dont sont originaires nos semences que nous nous procurons via la Corée du Sud. Les plants que nous commercialisons sont obtenus par semis, une technique de multiplication des châtaigniers indigènes pratiquée depuis plus de 2000 ans en Chine.

Port et exigences de culture du châtaignier de Chine

Le châtaignier de Chine a un port un peu plus compact que le châtaignier européen, ce qui signifie qu’il peut subir une taille assez sévère tous les 4 ans et être cantonné à 3 m en tous sens. Les premières années, il est toutefois préférable d’attendre avant de procéder à cette taille de réduction et de rajeunissement, car le semis doit d’abord atteindre le stade adulte avant de fleurir et de fructifier, ce qui est généralement le cas en deuxième ou troisième année de plantation. En première année, les jeunes sujets sont souvent un peu « en sourdine », et se développent en deuxième année avant de fructifier abondamment en troisième année sur les rameaux latéraux et pousses terminales.

Rusticité du châtaignier de Chine

Le châtaignier de Chine résiste facilement à des températures de -30 °C, mais uniquement s’il se trouve en dormance hivernale absolue. En principe, les châtaigniers fleurissent en mai et juin et échappent ainsi aux gelées printanières. La floraison de Castanea mollissima est de 2 à 3 semaines plus précoce ; il ne devrait donc jamais être planté dans un courant d’air froid.

Pourquoi le châtaignier de Chine s’appelle-t-il mollissima (« velouté et doux ») ?

Les jeunes tiges, les bourgeons et la face inférieure des feuilles sont densément pubescents. D’où le nom de mollissima, molletonné…

Conditions de fécondation du châtaignier de Chine

En principe, tous les châtaigniers sont autostériles. C’était certainement le cas de la variété chinoise à l’origine. Toutefois, durant 2000 ans, le châtaignier a été multiplié essentiellement par semis, en sélectionnant surtout les exemplaires très attractifs et fertiles. Comme l’autofertilité amplifie fortement le rendement, on peut supposer que les plus de 2000 ans de multiplication par semis ont renforcé systématiquement l’autofertilité des populations. On peut supposer aujourd’hui que le châtaignier de Chine est au moins partiellement autofertile. Néanmoins, le châtaignier de Chine n’échappe pas ici non plus au principe de tant de plantes autofertiles. La plantation de 2 variétés différentes (dans ce cas, de 2 semis de la même espèce) augmente nettement le rendement.

Les châtaigniers de Chine peuvent également féconder les châtaigniers européens, mais le chevauchement des périodes de floraison n’est pas toujours possible. Si l’on souhaite utiliser le châtaignier de Chine comme plante fécondante, il est préférable de le planter à mi-ombre ou légèrement à l’écart afin de retarder le développement de sa végétation.

Résistances du châtaignier de Chine

La résistance à la maladie de l’encre (Phytophthora) du châtaignier du Japon (Castanea crenata) a été introduite dans le châtaignier européen. Le châtaignier chinois possède une bonne résistance au chancre de l’écorce du châtaignier, le nectria. Il y a de ce fait, et du fait de la fertilité du châtaignier de Chine et de la douceur de ses fruits, de bonnes raisons de produire davantage d’hybrides entre les châtaigniers de Chine et leurs cousins européens. Jusqu’à présent, le croisement de Castanea mollissima a surtout été réalisé avec le châtaignier américain Castanea dentata, qui a presque disparu, afin de le rendre plus robuste et plus apte à survivre.